Η επέκταση του αρχείου
είναι η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη ιδιότητα για τον προσδιορισμό του τύπου ενός αρχείου. Ωστόσο, αυτό δεν είναι ανόητο καθώς η επέκταση μπορεί να είναι λανθασμένη ή να λείπει. Πιο αξιόπιστες, αν και πιο πολύπλοκες, μέθοδοι περιλαμβάνουν την επιθεώρηση των περιεχομένων του αρχείου
(π.χ., αναζητώντας συγκεκριμένους "μαγικούς αριθμούς" ή υπογραφές στην αρχή του αρχείου που είναι μοναδικές σε ορισμένες μορφές αρχείων) ή χρησιμοποιώντας μεταδεδομένα συστήματος αρχείων (αν και αυτό δεν είναι πάντοτε σταθερά συμπληρωμένο ή τυποποιημένο σε λειτουργικά συστήματα).