Ένας σαρωτής λειτουργεί παρόμοια με ένα
φωτοτυπικό , αλλά αντί να δημιουργεί ένα φυσικό αντίγραφο, δημιουργεί μια ψηφιακή αναπαράσταση εικόνας ή εγγράφου. Και οι δύο συσκευές χρησιμοποιούν μια πηγή φωτός για να σαρώσουν το πρωτότυπο και να μεταφράσουν αυτές τις πληροφορίες σε μια χρησιμοποιήσιμη μορφή. Η βασική διαφορά είναι η έξοδος:το ένα παράγει ένα αντίγραφο χαρτιού, το άλλο ένα ψηφιακό αρχείο.