Η έννοια του αποθηκευμένου προγράμματος είναι αυτό που αλλάζει θεμελιωδώς υπολογιστικά μηχανήματα σε υπολογιστές. Ενώ προηγουμένως οι μηχανές υπολογισμού θα μπορούσαν να εκτελούν αριθμητικές λειτουργίες, δεν είχαν την ικανότητα να αποθηκεύουν οδηγίες (ένα πρόγραμμα) εσωτερικά και να τις τροποποιούν κατά τη διάρκεια της λειτουργίας. Η έννοια του αποθηκευμένου προγράμματος, που πρωτοστάτησε σε στοιχεία όπως ο John von Neumann, επέτρεψε στους υπολογιστές να αποθηκεύουν τόσο δεδομένα όσο και οδηγίες στην ίδια μνήμη, επιτρέποντάς τους να είναι πολύ πιο ευέλικτοι και ισχυροί από τους προκατόχους τους. Αυτό επέτρεψε την εκτέλεση σύνθετων, προσαρμόσιμων προγραμμάτων και όχι απλώς να εκτελούν προκαθορισμένες αλληλουχίες υπολογισμών.