Πώς μπορούν να διακριθούν οι υπολογιστές από άλλα μηχανήματα ή συσκευές;

Οι υπολογιστές διακρίνονται από άλλα μηχανήματα και συσκευές κυρίως από την ικανότητά τους να:

* Πληροφορίες διαδικασίας: Αυτή είναι η βασική διαφορά. Ενώ άλλα μηχανήματα μπορεί να χειρίζονται φυσικά αντικείμενα (όπως ένα μέταλλο διαμόρφωσης τόρνου) ή να μεταδίδουν ενέργεια (όπως μια ηλεκτρική ενέργεια που παράγει ηλεκτρική ενέργεια), οι υπολογιστές χειρίζονται * πληροφορίες * σύμφωνα με ένα σύνολο οδηγιών. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να λάβουν πολλές μορφές:αριθμούς, κείμενο, εικόνες, ήχο κλπ. Η χειραγώγηση γίνεται μέσω αλγορίθμων και λογικών λειτουργιών.

* Προγραμματισμός: Οι υπολογιστές είναι προγραμματιζόμενοι. Αυτό σημαίνει ότι η συμπεριφορά τους μπορεί να τροποποιηθεί αλλάζοντας τις οδηγίες (πρόγραμμα) που εκτελούν. Άλλα μηχανήματα έχουν συνήθως ένα σταθερό σύνολο λειτουργιών που εκτελούν. Δεν μπορείτε να επαναπρογραμματίσετε μια τοστιέρα για να κάνετε καφέ, αλλά μπορείτε * να επαναπρογραμματίσετε έναν υπολογιστή για να εκτελέσετε μια πολύ διαφορετική εργασία.

* Αρχιτεκτονική αποθηκευμένου προγράμματος: Οι περισσότεροι σύγχρονοι υπολογιστές ακολουθούν αυτήν την αρχιτεκτονική:Τόσο οι οδηγίες του προγράμματος όσο και τα δεδομένα στα οποία λειτουργούν αποθηκεύονται στη μνήμη του υπολογιστή. Αυτό επιτρέπει σύνθετα, προσαρμόσιμα προγράμματα. Άλλες μηχανές συχνά έχουν το "πρόγραμμα" τους σκληρά με το φυσικό τους σχεδιασμό.

* Φύση γενικής χρήσης: Ενώ ορισμένα μηχανήματα είναι εξειδικευμένα για συγκεκριμένες εργασίες, οι υπολογιστές έχουν σχεδιαστεί για να είναι γενικά. Με το σωστό λογισμικό, ένας υπολογιστής μπορεί να εκτελέσει μια τεράστια ποικιλία εργασιών, από τον έλεγχο ενός διαστημικού σκάφους για την αναπαραγωγή βιντεοπαιχνιδιών. Ένα πλυντήριο, από την άλλη πλευρά, έχει σχεδιαστεί ειδικά για να πλύνει τα ρούχα.

* Χρήση του δυαδικού συστήματος: Οι υπολογιστές λειτουργούν θεμελιωδώς χρησιμοποιώντας το δυαδικό σύστημα (0s και 1s). Ενώ άλλες συσκευές ενδέχεται να χρησιμοποιούν δυαδικά εσωτερικά για ορισμένες λειτουργίες, είναι το βασικό θεμέλιο της λειτουργίας ενός υπολογιστή.

Εν ολίγοις, ενώ άλλα μηχανήματα εκτελούν συγκεκριμένες εργασίες, οι υπολογιστές είναι * μηχανές επεξεργασίας πληροφοριών * ικανές να εκτελούν σύνθετα, μεταβλητά προγράμματα για την επίλυση ενός ευρέος φάσματος προβλημάτων. Η φύση προγραμματισμού και γενικής χρήσης είναι βασικοί διακριτικοί παράγοντες.