Ο όρος "netbook" προέκυψε επειδή αυτοί οι μικροί, ελαφριές φορητοί υπολογιστές σχεδιάστηκαν ειδικά για πρόσβαση στο Διαδίκτυο ("net") και εκτελούσαν βασικές εργασίες πληροφορικής. Δεν ήταν αρκετά ισχυροί για απαιτητικές εφαρμογές όπως επεξεργασία βίντεο ή τυχερά παιχνίδια, αλλά ήταν απολύτως κατάλληλα για περιήγηση, ηλεκτρονικό ταχυδρομείο και άλλες δραστηριότητες στο διαδίκτυο - εξ ου και το "καθαρό" μέρος του ονόματος. Το μέρος "βιβλίο" αναφέρεται στην ομοιότητά τους με ένα μικρό σημειωματάριο ή βιβλίο σε μέγεθος και φορητότητα.