Δεν υπάρχει ενιαία ημερομηνία για την εφεύρεση του φορητού υπολογιστή, καθώς εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, τα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980 θεωρούνται γενικά η περίοδος κατά την οποία οι βασικές τεχνολογίες και τα σχέδια συναντήθηκαν για να σχηματίσουν αυτό που αναγνωρίζουμε ως φορητό υπολογιστή. Τα πρώτα πραγματικά φορητά μηχανήματα ήταν ογκώδη και ακριβά. Το GridPad (1982) και το Epson HX-20 (1981) αναφέρονται συχνά ως πρώιμα παραδείγματα, αν και ακόμη και αυτά ήταν αρκετά διαφορετικά από τους σύγχρονους φορητούς υπολογιστές.